home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 030292 / 0302400.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1994-03-25  |  6.9 KB  |  142 lines
  1. <text id=92TT0455>
  2. <title>
  3. Mar. 02, 1992: Delight in a Shaping Hand
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1992               
  7. Mar. 02, 1992  The Angry Voter                       
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. ART, Page 61
  13. Delight in a Shaping Hand
  14. </hdr><body>
  15. <p>An exhibit of the craftsmanlike, poetic forms of Martin Puryear
  16. shows why he is one of the best sculptors alive
  17. </p>
  18. <p>By Robert Hughes
  19. </p>
  20. <p>     If you wanted to create a list of the American artists
  21. who came through the ugly, corrosive decade of the '80s with
  22. their aesthetic values intact and a robust body of highly
  23. original work to show, it might not be very long. But it would
  24. certainly include the sculptor Martin Puryear. Puryear is 50,
  25. and his midcareer retrospective, organized by Neal Benezra for
  26. the Art Institute of Chicago, is now on the second stop of its
  27. tour, at the Hirshhorn Museum in Washington. Through 1992 it
  28. will also be seen in Los Angeles and Philadelphia, though not,
  29. alas, in New York City. New York's Whitney Museum of American
  30. Art, though it likes to talk about "minority art" and plans the
  31. full treatment in '92 for that feeble ephemerid Jean-Michel
  32. Basquiat, is not taking this exhibition by a man who is both
  33. black and one of the best sculptors alive.
  34. </p>
  35. <p>     And one can guess why: Puryear is, above all, a maker. His
  36. imagination is rooted in craft and promotes delight in the
  37. action of the shaping hand on material substance. It is about
  38. vigorous embodiment, pathos, nature, dreams and humor. It is
  39. totally unlike the overconceptualized gibberish, with its dull
  40. embroidery of French post-Structuralist theory, that lies like
  41. a pall over the corpse of the American avant-garde and
  42. substitutes for thought in some quarters of the museum world.
  43. </p>
  44. <p>     Puryear works mainly in wood, though mud, wire and tar
  45. also figure in his repertory. His bank of cultural memory is
  46. filled with images of canoes and framed tents, ceremonial staves
  47. and coffins, trestle framing and basketry. In particular,
  48. having spent two years in the '60s teaching for the Peace Corps
  49. in a village in Sierra Leone, he was influenced by the work of
  50. West African carpenters.
  51. </p>
  52. <p>     But an equally important part of his education was his
  53. encounter, in 1966, with the cabinetmaker James Krenov. Because
  54. of the irrational gap that exists in America between "arts" and
  55. "crafts," few of the people who can rattle off the monikers of
  56. this or that "emerging artist" could attach any significance to
  57. Krenov's name. But for anyone who knows the difference between
  58. a stopped rabbet and a sliding dovetail, and can appreciate the
  59. deep levels of aesthetic decision that go with an understanding
  60. of wood, his work is a kind of talisman. Krenov, says Puryear,
  61. "opened my eyes to an entirely new degree of commitment and
  62. sensitivity to materials." And when this growing appreciation
  63. of substance--of the subtle nature of material as an entity
  64. with its own rights, not just inert stuff to be chopped into a
  65. predetermined shape--intersected with Minimalism, the "heroic"
  66. American style of Puryear's youth, his real line of development
  67. began.
  68. </p>
  69. <p>     The work of Minimalist artists like Donald Judd and
  70. Richard Serra had always contained, in its heart, an industrial
  71. metaphor; it was just that Puryear preferred earlier industrial
  72. forms, those of the wooden-pattern maker, the wheelwright, the
  73. cooper. As Robert Storr points out in his catalog essay,
  74. Puryear's project was "to recover the creative possibilities
  75. offered by highly refined crafts that have been marginalized by
  76. industrial society, or simply lost to it." This meant rescuing
  77. a different kind of craft for sculpture, using it to realize in
  78. organic materials, chiefly wood, large mysterious forms that
  79. bordered on nature and drew poetic strength from its limitless
  80. variety.
  81. </p>
  82. <p>     Puryear's work has the exact American-grain quality--if
  83. not the episodic fussiness--of that earlier virtuoso of the
  84. dovetail and the lamination, the sculptor H.C. Westermann. It
  85. also has some of Westermann's laconic humor. Sanctuary, 1982,
  86. is one such piece: a cubical box of thick wood mounted on two
  87. raw branches with the bark still on them, which turn out to be
  88. "legs," pedaling a wooden wheel--a sort of absurd unicycle,
  89. designed for flight.
  90. </p>
  91. <p>     Shelter is a favorite image of Puryear's. For Beckwourth,
  92. 1980, presents a kind of solid wooden hogan with an ovoid top
  93. plastered in cracked mud, recalling both the primitive hut and
  94. the origins of the pendentive dome. (Jim Beckwourth is a figure
  95. often invoked by Puryear's sculpture. The freed son of a white
  96. man and a black slave woman, he served as a guide for various
  97. Western expeditions in the early 19th century, fought in the
  98. Mexican War and was at one point made a chief of the Crow
  99. Indians--a symbol of multicultural America if ever there was
  100. one.)
  101. </p>
  102. <p>     Behind Puryear's work one also sees, as a pervasive
  103. presence to whom constant homages are paid, Constantin Brancusi.
  104. Of all 20th century sculptors, Brancusi did the most to combine
  105. a reductive, Modernist sensibility with the language and
  106. techniques of vernacular carpentry. There are echoes of the
  107. great Romanian right through this show, from the roughly notched
  108. beam like a huge crosscut-saw blade in Some Tales, 1975-77, to
  109. the somber egglike or coffin-shaped forms of Maroon, 1987-88,
  110. or Lever #2, 1988-89.
  111. </p>
  112. <p>     The joint, said the American architect Louis Kahn, was the
  113. beginning of all ornament. Puryear's work accepts and celebrates
  114. this. In Thicket, 1990, his intersections run free variations
  115. on the notching, lapping and tenoning of practical carpentry in
  116. order to generate a curved form with straight balks of pine. The
  117. mysterious dark, shiny lump of Self, 1978, is one of those forms
  118. that would be banal in fiber glass or even bronze; but it is
  119. made of laminated and coopered wood, and its variations of
  120. sanding and cutting, the slight bumps and dimples of the
  121. black-painted skin, give it a peculiar organic eloquence.
  122. </p>
  123. <p>     Where Puryear is altogether marvelous is in the pieces
  124. that speak directly and in a closely disciplined way for their
  125. own substance. Among these is the spectacular arc of Night and
  126. Day, 1984, half white and half black, a wooden effigy of the
  127. track of the sun. Especially there is the delicately ordered
  128. construction based on a nautilus shell, Bower, 1980. Its wooden
  129. web is as precise as the skeleton of an aircraft wing and yet
  130. is imbued with a promise of shelter: one would be happy to crawl
  131. inside it and rest. With this piece, Puryear's desire for an
  132. eloquence of craft and his interest in the metaphorical
  133. relations between architecture and sculpture were fulfilled
  134. early. He seems to be that contemporary rarity, a wholly
  135. integrated artist--in short, the real thing, and a figure of
  136. undeniable importance in American sculpture.
  137. </p>
  138.  
  139. </body></article>
  140. </text>
  141.  
  142.